История компактов BMW начинается еще в далеком 1994 году. Тогда была представлена специальная версия третьей серии – Compact. От остальных машин этого модельного ряда хэтчбек отличался меньшими габаритами и отсутствием комплектаций с мощными двигателями. Для тех, кому в самой маленькой BMW по каким-то причинам остро не хватало динамики суперкара, фирма Racing Dynamics создала автомобиль на базе Compact, оснащенный 5,5-литровым V12, модель называлась K55 Compact.

В 1998 году появился кузов E46, и Compact также обновили, но пропорции автомобиля изменились несильно. В 2005-ом году производство компактов прекратили. 

На Парижском автосалоне 2004 года публике была представлена 1-ая серия – кузов E87. Хотя многие узы и агрегаты были взяты от третьей серии, внешне новинка не была похожа ни на E46, ни на E90. Пятидверный хэтчбэк отличался длинной для своего класса колесной базой и короткими свесами. Двигатель располагался продольно, что также необычно для гольф-класса. С появлением этого автомобиля продажи компактов 3-ей серии сильно упали. 

На выбор предлагалось 4 двигателя: 3 бензиновых (116i, 118i, 120i) и один дизель 120d. Все модели первой серии оснащались как механическими КПП, так и автоматами. Позднее появился дизель 123d.

В 2005 году появилась модификация с 6-цилиндровым рядным двигателем: 130i. Для нее также предлагался спорт-пакет. 

В 2006-ом случился рестайлинг. Моделям 116i, 118i, 120i, 120d добавили мощности. 

С 2007 года предлагается 3-дверный хэтчбек с теми же двигателями, что и 5-дверный. 

В конце 2007-ого года начат выпуск купе, на выбор предлагают 4 двигателя: два бензиновых 6-цилиндровых с наддувом и без (135i и 125i соответственно) и два дизеля (120d и 123d). Тогда же появился кабриолет, оснащаемый четырьмя бензиновыми (118i, 120i, 125i, 135i) и одним дизельным (120d) двигателями.

Как стало известно совсем недавно, показанный в 2008 году на Токийском автосалоне концепт 1 series Coupe tii будет запущен в серию. Ходили слухи и о возможном появлении модели M1 (не путать с M1 E26 1979 года) с двигателем S54, который устанавливался на M3 в кузове E46, однако эта информация была опровергнута представителями BMW. Возможно, это было сделано, чтобы не создавать конкуренцию с новым M3, так как даже цена 135i и M3 отличается на не слишком большую сумму. С другой стороны, динамические показатели могли оказаться рискованно близкими. Хотя при грамотной ценовой политике успех M1 был бы гарантирован.

1-ая серия относится к европейскому классу С с учетом специфики марки. BMW это BMW, поэтому даже в гольф-классе эти автомобили выделяются. Цена модели 135i Coupe почти в 4 раза выше стоимости самых доступных представителей гольф-класса. 

Есть мнение, что 1-ая серия – это идейный продолжатель модели E30. В подтверждение этому можно привести тот факт, что топовые модификации первой и третьей серий оснащаются одним и тем же двигателем N54. Благодаря меньшему весу при той же энерговооруженности E87 быстрее, хотя третья серия и считается более престижной. Если учесть разницу в цене, то становится понятно, почему многие выбирают именно первую серию.